Повести Л. Н. Толстого «Детство», «Отрочество» и «Юность» составляют своеобразную трилогию, в которой автобиографические элементы соединяются с постановкой нравственных и социальных проблем.

Отдельные эпизоды жизни Николеньки Иртенева: детские игры, первая охота и первая влюбленность, смерть матери, отношения с друзьями, балы и учеба, – составляют историю взросления и становления личности.

Главная цель писателя – исследование внутреннего мира человека, поиски смысла жизни, нравственного идеала, скрытых закономерностей бытия.